Na povratni tekmi 1/32 finala pokala Challenge so igralci Merkur Maribora prikazali odlično igro. Povedli so z 2:0, vse je že kazalo na tako imenovani zlati niz, ki bi določil potnika v 1/16 finala. Vendar pa je izredno kvalitetna ekipa Epicentr Podolyany Horodok v nadaljevanju precej dvignila nivo igre ter osvojila tri nize zapored in pred 200 gledalci v Športni dvorani Lukna zmagala s 3:2.

MERKUR MARIBOR – EPICENTR PODOLYANY HORODOK (UKRAJINA) 2:3 (27, 21, -13- 14, -8)
Jevšnik, Vodušek, Pernuš, Adžović 7, McConnell 5, Bračko 19, Kumer, Kržič 5, Donik 5, Leva, Fink 6, Najdič 4, Iršič, Peruničić 1. Trener: Škorc S.

16-letni Nejc Najdič za preobrat v 1. nizu

Mariborčani so tekmo začeli udarno ter hitro povedli s 5:2. Z močnimi začetnimi udarci so gostom na začetku povzročali veliko težav na sprejemu in ob rezultatu 10:6 je gostujoča klop posegla po odmoru. Po odmoru so pritisnili igralci Epicentra, ki so napravili delni rezultat 3.1 in prisili Sebastijana Škorca, da poseže po odmoru. Mariborčani so dobro nadaljevali, vendar so gostje iz Ukrajine uspeli izenačiti niz na sedemnajsti točki, ko je domači trener še drugič posegel po odmoru. Spremljali smo izredno napeto končnico niza, saj so gostje vodili že s 23:19. Mariborski strateg je v igro poslal Sanija Adžovića ter Nejca Najdiča, ki sta zrežirala preobrat. Slednji je z as servisom zagotovil zmagovito točko za Merkur Maribor, ki je niz dobil s 29:27.

Rok Bračko dosegel 19 točk

Drugi niz se je začel bolj izenačeno, saj si nobeni od ekip ni uspelo priigrati večje prednosti. Vseeno pa so si igralci Epicentr Podolyany ob prvem odmoru Sebastijana Škorca priigrali dve točki prednosti (9:7). Nadaljevanje niza je postreglo s izenačeno igro, vendar so v končnico niza z minimalno prednostjo vstopili igralci Merkur Maribora. Trener gostov je ob zaostanku s 20:19 posegel po odmoru. Le dve točki zatem je posegel še po drugem odmoru pri rezultatu 22:19.  Mariborčani so končnico uspeli odigrati mirno in niz osvojili s 25:21.

Start v tretji niz je bolje uspel gostom, ki so povedli s 3:1. Tudi nadaljevali so dobro in pri vodstvu s 8:4 prisilili Sebastijana škorca, da poseže po odmoru. Domačim je nekoliko popustila zbranost, kvalitetnejši nasprotnik je to znal izkoristiti ter povesti s 15:7, kar je pomenilo drugi odmor na mariborski klopi. Ukrajinci so nato povsem zavladali ter niz dobili izredno prepričljivo s 25:13.

Poškodba kapetana Žige Donika

Igralci Epicentra so odlično odprli morda prelomni četrti niz, saj so povedli s 5:2. Gostje so po dveh izgubljenih nizih zaigrali bolj udarno, vnovčili svoje kvalitete, ki so sredi četrtega niza povedli s 15:11. Sebastijan Škorc je bil primoran poseči po odmoru. Ko je Ivan Raič z točko neposredno iz začetnega udarca svojo ekipo popeljal na velikih deset točk prednosti (21:11) je bilo jasno, kdo bo napredoval v naslednji krog iz tega dvoboja. Niz se je končal s 25:14.

MVP tekme je bil nekdanji član Merkur Maribor Jenia Kisiliuk.

Tako kot prejšnja dva so tudi na začetku petega gostje takoj pobegnili in povedli s 4:0. Vendar pa so domači odgovorili z isto mero ter pri izenačenju prisili stratega gostov v odmor. Ko so si gostje spet uspeli priigrati občutnejšo prednost (10:6) je po odmor spet posegla mariborska klop. Ta odmor ni obrnil poteka niza, še tretjega zapored so dobili gostje. Tokrat je semafor kazal 15:8.

Sebastijan Škorc, trener Merkur Maribor: »Odigrali smo zelo dobra prva dva niza, ne smemo pa pozabiti, da gre za fante, ki so novinci na najvišji ravni. Na drugi strani pa ima ukrajinska ekipa v ekipi za celo postavo državnih reprezentantov. Nas je nekoliko presekala poškodba Žige Donika, vsekakor pa smo na pravi poti.«

Ukrajinsko ekipo čaka v 1/16 finala španska ekipa Melilla.