Februarja 1959 se je zahtevna zimska odprava devetih pohodnikov v gorovju severnega Urala končala s tragedijo, ki še desetletja pozneje vzbuja številna vprašanja. Ko so reševalci skoraj mesec dni pozneje našli njihov šotor, v njem ni bilo nikogar. Ostali pa so čevlji, topla oblačila, hrana in druga oprema, ki bi jo pohodniki v razmerah globoko pod ničlo nujno potrebovali.

Še bolj nenavadno je bilo stanje šotora. Platno je bilo na več mestih prerezano, preiskava pa je pokazala, da so bili rezi narejeni z notranje strani. Deveterica je torej svoje zavetje zapustila sredi noči in se odpravila proti gozdu, nekateri brez čevljev in primernih zimskih oblačil. Nihče se ni vrnil živ.

Ko so v naslednjih tednih in mesecih našli njihova trupla, je primer postal še bolj nenavaden. Medtem ko je bila pri nekaterih kot vzrok smrti ugotovljena podhladitev, so imeli drugi hude poškodbe prsnega koša in lobanje. Pri nekaterih truplih so manjkala tudi mehka tkiva. Kaj je devet izkušenih pohodnikov prisililo, da so v takšnih razmerah nenadoma zapustili šotor, je postalo vprašanje, ki je sprožilo desetletja ugibanj. Primer danes poznamo kot incident na prelazu Dyatlov.

Eden se je obrnil, devet jih je nadaljevalo

Skupina se je januarja 1959 odpravila na zahtevno zimsko odpravo po severnem Uralu v takratni Sovjetski zvezi. Vodil jo je 23-letni Igor Dyatlov, po katerem je prelaz pozneje dobil ime. Člani odprave niso bili neizkušeni izletniki, temveč večinoma izkušeni pohodniki, vajeni zahtevnih zimskih razmer. Na pot se jih je sprva odpravilo deset. Jurij Judin je zaradi zdravstvenih težav odpravo predčasno zapustil in se vrnil. Preostalih devet je nadaljevalo pot.

1. februarja so postavili šotor na pobočju gore Kholat Syakhl. Njeno mansijsko ime se pogosto prevaja kot Gora mrtvih, čeprav poimenovanje ni nastalo zaradi tragedije. To je bila njihova zadnja noč. Ko se skupina ni javila po načrtih, je stekla iskalna akcija. Reševalci so 26. februarja našli zapuščen šotor. V njem so bili osebni predmeti, hrana, oblačila in obutev, ljudi pa ni bilo.

Iz šotora so vodile sledi proti gozdu

V snegu so bile še vedno vidne sledi, ki so vodile navzdol po pobočju. Nekateri pohodniki so šotor očitno zapustili samo v nogavicah ali z eno obuto nogo, drugi skoraj bosi. Sledi so vodile približno kilometer in pol do gozda. Pod velikim cedrovim drevesom so našli ostanke majhnega ognja in prvi trupli. Jurij Krivoniščenko in Jurij Dorošenko sta bila pomanjkljivo oblečena, njuna smrt pa je bila povezana s podhladitvijo.

Med cedro in šotorom so nato našli še tri člane odprave: Igorja Dyatlova, Zinaido Kolmogorovo in Rustema Slobodina. Položaj njihovih trupel je nakazoval, da so se morda poskušali vrniti proti šotoru. Zakaj so ga sploh zapustili, še vedno ni bilo jasno. Štirje člani odprave so medtem ostali pogrešani.

Zadnja štiri trupla so našli šele maja

Iskanje se je nadaljevalo več mesecev. Šele maja so pod več metri snega v grapi našli še zadnje štiri člane skupine. Takrat so preiskovalci odkrili poškodbe, zaradi katerih je primer postal še bolj skrivnosten. Ljudmila Dubinina in Semjon Zolotarjov sta imela hude poškodbe prsnega koša, Nikolaj Thibeaux-Brignolle pa hudo poškodbo lobanje.

Pri nekaterih truplih so manjkala tudi mehka tkiva. Dubinina je bila brez jezika in oči, pri Zolotarjovu so manjkale oči. Prav te podrobnosti so pozneje postale pomemben del številnih senzacionalnih razlag dogodka, čeprav je izgubo mehkih tkiv mogoče pojasniti tudi z razpadanjem trupel in večmesečno izpostavljenostjo vodi, snegu in okolju.

Nenavadno je bilo tudi, da so nekateri člani odprave nosili oblačila drugih pohodnikov. Najverjetnejša razlaga je, da so tisti, ki so bili še živi, vzeli oblačila umrlih, da bi se zaščitili pred ekstremnim mrazom. Toda osrednje vprašanje je ostalo isto: zakaj je skupina sploh zapustila šotor?

Primer je sprožil teorije, ki živijo še danes

Preiskovalci niso našli prepričljivih dokazov, da bi pohodnike napadel drug človek. Sovjetska preiskava je primer maja 1959 zaključila z ugotovitvijo, da je smrt povzročila močna oziroma naravna sila, ki je člani skupine niso mogli premagati. Kaj naj bi ta sila bila, ni bilo jasno pojasnjeno.

V naslednjih desetletjih je praznino zapolnila množica teorij. Med možnimi razlagami so se pojavljali skrivni sovjetski vojaški poskusi, eksplozije, infrazvok in drugi nenavadni pojavi. K skrivnostnosti primera so prispevala tudi pričevanja o nenavadnih lučeh na nebu ter sledovi radioaktivnosti, ki so jih zaznali na nekaterih kosih oblačil.

Za bolj nenavadne razlage niso našli prepričljivih dokazov, vendar je ostalo vprašanje, kaj bi lahko izkušene pohodnike prisililo v tako nenadno odločitev. Odgovor so desetletja pozneje začeli iskati tudi s pomočjo sodobnih računalniških modelov.

Več kot 60 let pozneje se je pojavila nova razlaga

Ruske oblasti so primer ponovno preiskale in leta 2020 kot najverjetnejši vzrok tragedije navedle plaz oziroma premik snežne plošče. Toda tudi ta razlaga je imela težave. Na območju šotora niso našli očitnih posledic velikega plazu, naklon pobočja pa se je dolgo zdel premajhen, da bi se tam lahko zgodilo kaj podobnega.

Leta 2021 sta Johan Gaume in Alexander Puzrin v znanstveni reviji Communications Earth & Environment objavila raziskavo, v kateri sta s fizikalnim modeliranjem preverila, ali bi lahko na mestu tabora vendarle prišlo do premika snežne plošče.

Po njunem modelu pohodnikov ni nujno zasul velik plaz. Ko so postavljali šotor, so zarezali v zasneženo pobočje in si pripravili ravno površino. Veter je nato več ur nanašal dodaten sneg. Kombinacija šibkejše snežne plasti, dodatne obremenitve in zareza v pobočje bi lahko po več urah povzročila nenaden premik težke snežne plošče. Tak dogodek bi lahko pojasnil več nenavadnosti hkrati: zakaj je skupina morala šotor zapustiti tako hitro, zakaj so ga prerezali od znotraj in zakaj so nekateri člani utrpeli tako hude poškodbe.

Če so pohodniki ocenili, da jim grozi nov zdrs snega, je bil umik proti gozdu smiseln. Tam so poskušali zakuriti ogenj in poiskati zavetje, nekateri pa so se pozneje očitno odpravili nazaj proti šotoru. V temi, vetru in temperaturah globoko pod ničlo jim do njega ni uspelo priti. Raziskava sicer ne dokazuje, da se je tragedija odvila natanko tako. Ker nihče od deveterice ni preživel, popolnega zaporedja dogodkov najverjetneje ne bo mogoče nikoli rekonstruirati.

Znano pa je, da je devet izkušenih pohodnikov tisto noč nenadoma zapustilo šotor, ga prerezalo od znotraj in se brez ustrezne opreme odpravilo v ledeno temo. Kaj natančno se je zgodilo v trenutkih pred njihovim odhodom, ostaja del zgodbe, ki ga po več kot šestih desetletjih ni mogoče z gotovostjo pojasniti.