Roboti običajno delujejo s pomočjo motorjev, elektronike in računalniških programov. Toda raziskovalci ameriškega tehnološkega inštituta Massachusetts Institute of Technology (MIT) so razvili nekaj precej drugačnega. Njihov najnovejši robot za premikanje uporablja živo mišično tkivo, ki se krči ob svetlobnih dražljajih. Rezultat je miniaturna naprava, ki lahko plava, spreminja smer in se premika skozi vodne ovire.
Raziskava, objavljena v znanstveni reviji Advanced Functional Materials, predstavlja pomemben korak na področju biohibridne robotike, ki združuje biološke materiale in umetno izdelane naprave.
Namesto motorja žive mišice
Robot je sestavljen iz izjemno tanke in prožne gelaste strukture, približno tako dolge in široke kot žvečilni gumi. Njegovo telo sestavljata dve plavuti, prekriti s plastjo živih mišičnih celic, ki je precej tanjša od človeškega lasu.
Mišične celice so raziskovalci gensko spremenili tako, da se odzivajo na svetlobo. Ko nanje usmerijo svetlobni dražljaj, se skrčijo in povzročijo premikanje plavuti. Če osvetlijo eno plavut, se premakne samo ta, če osvetlijo obe, pa lahko robot plava naprej. S spreminjanjem svetlobnih dražljajev lahko znanstveniki nadzorujejo hitrost in smer njegovega gibanja. Med preizkusi je robot uspešno plaval skozi preprost podvodni labirint v laboratorijski posodi.
Robot, ki bi se nekoč lahko popravljal sam?
Posebnost biohibridnih robotov je uporaba živih tkiv, ki imajo lastnosti, kakršnih običajni mehanski materiali nimajo. Mišice so mehke, odzivne in imajo določeno sposobnost obnavljanja. Raziskovalci zato menijo, da bi takšni roboti nekoč lahko opravljali naloge v okoljih, kjer bi običajni stroji povzročili preveč poškodb. Ena izmed možnih uporab je spremljanje stanja občutljivih vodnih ekosistemov.
Za zdaj gre sicer za laboratorijski prototip. Robot je razmeroma počasen, saj pri največji doseženi hitrosti v eni minuti preplava približno štirikratnik dolžine svojega telesa. Znanstveniki nameravajo njegovo zasnovo še izboljšati. Raziskava odpira tudi zanimivo vprašanje o prihodnosti robotike. Če napravo poganjajo žive mišice, ali jo še vedno lahko razumemo zgolj kot stroj? V tem primeru je odgovor z biološkega vidika jasen. Robot vsebuje žive celice, vendar zaradi tega še ni samostojno živo bitje. Nima zavesti ali lastne volje, njegovo premikanje pa nadzorujejo raziskovalci.
