Na začetku 20. stoletja je bil radij simbol napredka. Uporabljali so ga v kozmetiki, zdravilih in industriji, njegovo zelenkasto svetlikanje pa je veljalo za nekaj skoraj čudežnega. Nihče si ni predstavljal, da bo prav ta snov postala vzrok ene največjih industrijskih tragedij prejšnjega stoletja.

Med najbolj pretresljivimi zgodbami so tiste o tako imenovanih radioaktivna dekleta – mladih delavkah, ki so pri barvanju številčnic ur in drugih merilnih naprav vsak dan prihajale v stik z radioaktivno barvo.

En sam gib so ponovile na stotine krat na dan

V tovarnah v ameriških zveznih državah New Jersey, Illinois in Connecticut so od leta 1917 zaposlovali predvsem mlada dekleta. Njihova naloga je bila ročno nanašanje svetleče barve z radijem na številčnice ur, ki so jih uporabljali tudi v vojski.

Da bi bili čopiči dovolj natančni, so jim nadrejeni naročili preprost postopek: čopič naj z ustnicami zašilijo v konico, ga pomočijo v barvo in nadaljujejo delo. Delavke so tako radioaktivno snov večkrat dnevno zaužile, ne da bi vedele, kakšni so njeni učinki. Še več – mnoge so si iz zabave z isto barvo pobarvale nohte, zobe ali obraz, saj jim je bilo zagotovljeno, da je popolnoma neškodljiva.

Vodstvo je poznalo nevarnosti

Kasneje se je izkazalo, da podjetje ni bilo nevedno. Medtem ko so delavke delale brez kakršne koli zaščite, so kemiki in strokovnjaki pri ravnanju z radijem uporabljali svinčene zaščite, klešče in maske.

Podjetje je celo razpolagalo z informacijami o škodljivih učinkih radija, vendar jih delavkam ni razkrilo. Ko so prve zaposlene začele zbolevati, so njihove zdravstvene težave pripisovali drugim boleznim, celo spolno prenosljivim okužbam, s čimer so skušali omajati njihovo verodostojnost.

Razpadale so jim čeljusti in kosti

Posledice so bile grozljive. Delavke so trpele zaradi hudih bolečin v zobeh, razpadanja čeljustnih kosti, slabokrvnosti, spontanih zlomov, neplodnosti in različnih oblik raka. Pri nekaterih so zobozdravniki opazili, da se rane po izpuljenih zobeh sploh niso več celile. Pri prvi umrli delavki naj bi se ji tik pred smrtjo čeljust dobesedno ločila od lobanje.

[[image_1_article_90391]]

Do leta 1927 je zaradi zastrupitve z radijem umrlo že več kot 50 delavk, številne druge pa so se več let borile s hudimi zdravstvenimi posledicami.

Njihova bitka je spremenila zakonodajo

Kljub bolezni se je skupina delavk odločila za tožbo proti podjetju. Postopek je bil dolgotrajen, številne tožnice so bile že tako bolne, da niso mogle niti dvigniti roke za sodno prisego.

Čeprav je podjetje vse obtožbe zanikalo, so ženske dosegle poravnavo in odškodnino. Še pomembnejše pa je bilo, da je primer povzročil velike spremembe na področju varnosti pri delu.

Po odmevnih sodnih postopkih so uvedli strožje zaščitne ukrepe za zaposlene, izboljšali delovnopravno zakonodajo in postavili temelje sodobnim pravilom za zaščito delavcev pred nevarnimi snovmi. Uporaba radijevih barv se je nato postopoma opuščala, zadnja tovarna, ki jih je izdelovala, pa je vrata zaprla leta 1978.

Opozorilo, ki ostaja aktualno

Zgodba radioaktivnih deklat danes velja za enega najpomembnejših primerov v zgodovini varnosti pri delu in delavskih pravic.

Opominja, kako usodne so lahko posledice prikrivanja informacij o nevarnostih na delovnem mestu ter kako pomembni so neodvisni nadzor, znanstvene raziskave in zaščita zaposlenih. To, kar se je pred več kot stoletjem zgodilo mladim delavkam v ameriških tovarnah, je pomembno prispevalo k temu, da so danes delovni pogoji v številnih panogah bistveno varnejši.