Po skoraj dveh mesecih pavze - čakali smo od 25. maja - se začenja nova nogometna prvoligaška sezona. Tri ekipe so se sicer že preizkusile v evropskih tekmovanjih: branilka naslova Olimpija se je v kvalifikacijah lige prvakov opekla s kazahstanskim Kairatom, Celje je po drami v prvem predkrogu evropske lige izločilo azerbajdžanski Sabah in se bo v drugem predkrogu pomerilo s ciprskim AEK-om iz Larnake, v prvem predkrogu konferenčne lige pa je Koper izločil sarajevski Željezničar in si priigral dvoboj z Vikingom iz Norveške.

Je druga avstrijska liga dobra referenca?

Mariborčane uradni debi še čaka. Preden bodo doživeli evropskega - v četrtek v drugem predkrogu konferenčne lige proti madžarskemu Paksiju v gosteh -, bodo formo preizkusili na štajerskem derbiju. V nedeljo ob 20.15 se bodo v Ljudskem vrtu pomerili s Celjani. 

Vijoličasti imajo precej premešano zasedbo. Spremembe so se zgodile že v trenerskem štabu: Boštjan Cesar je svoje mesto prepustil Tugberku Tanrivermişu, ki se je v štajersko prestolnico preselil po epizodi pri avstrijskem drugoligašu Sankt Pöltenu. Avstrijski klub je vodil na 19 tekmah in v povprečju osvojil dve točki na tekmo. Z njim sta se v Maribor preselila še dva pomočnika, 31-letni Šved Albin Sheqiri in 44-letni Portugalec Joao Pedro Barata Salgado.

Koga več ni in kdo je prišel?

Tudi na igrišču bomo pogrešali nekaj starih obrazov. Kapetan Martin Milec je sklenil profesionalno kariero, enako je storil Blaž Vrhovec, ki je postal vezni člen med ekipo in upravo. Josip Iličić se je preselil na Bonifiko, po izteku pogodbe ali posoje pa so Ljudski vrt zapustili še Marko Božić, Menno Bergsen, Andre Sousa, Bartug Elmaz in Kai Meriluoto.

S posoje pri hrvaški Gorici se vrača Gregor Sikošek, sicer pa bodo navijači vijoličastih spoznavali kakovost številnih novincev: prišli so namreč Mark Španring (Bravo Big Bang), Luka Guček (Vorskla Poltava/Ukrajina), Isaac Tshipamba (Quevilly - Rouen Métropole/Francija), Malamine Bamba (Martigues/Francija), Čedomir Bumbić (First Vienna/Avstrija), Eric Taylor (Kongsvinger/Norveška).

Benjamin Tetteh je po lanski posoji iz Metza postal polnopravni član NK Maribor (do 2027), pogodbe pa so podaljšali še Nejc Antonič (2028), Ažbe Jug (2027) in Karol Borys (2026).

Med pripravami nepremagani

Pred sezono so vijoličasti v štirih tednih priprav odigrali pet pripravljalnih tekem in ostali brez poraza. 20. junija so Rače premagali z 1:0 (Strelec: Mbina), 28. junija Vardar s 5:0 (Mbina 3x, J. Repas in Komaromi), 5. julija je novi stari prvoligaš Aluminij padel z 2:1 (strelca za Maribor Grlič in Jan Repas), Bistrica je 5. julija padla celo z 8:0 (Soudani 3x, Ž. Repas 2x, Mbina, Novak, Milošević), generalka z ruskim CSKA-jem pa se je 12. julija v Mariboru končala z 1:1, za Maribor je bil natančen Širvys. 

Po dvojno lovoriko in čim dlje v Evropi

Jasno, pripravljalne tekme niso vedno merodajen pokazatelj pripravljenosti, saj trenerji uigravajo različne variante. A, kot ugotavlja Žiga Repas v svoji tretji sezoni, cilji kluba so vsako leto enaki: "Cilji so nespremenjeni, sezono želimo končati na vrhu lestvice, postati pokalni prvaki in se v Evropi prebiti čim dlje." Kaj, ko podobno razmišljajo tudi Celjani, po novem navdahnjeni še s srečnim napredovanjem v kvalifikacijah za evropsko ligo.

Kdo je favorit derbija?

Spomnimo: lansko sezono je Maribor končal na drugem mestu, Celjani pa z le šestimi točkami manj na četrtem. A v pokalnem tekmovanju so grofi v Ljudskem vrtu premagali vijoličaste z 1:0 in se na koncu dokopali do pokalne lovorike (in pravice nastopa v kvalifikacijah za evropsko, ne le konferenčno ligo). Izrazitega favorita v štajerskem derbiju oziroma derbiju prvega kroga tekmovanja tako ni, stavnice pa dajejo rahlo prednost Mariboru.