Vaterpoliste Branika Maribora v petek in nedeljo na kopališču Pristan čakata tekmi drugega kroga kvalifikacij za napredovanje med najboljših osem v pokalu challenger, kar je tudi njihov osnovni cilj. Na poti do tja jim bosta stala predstavnika Bosne in Hercegovine Banja Luka in Malte San Giljan.

V taboru Branika pred pomembnim tekmovanjem poudarjajo, da priprave potekajo po ustaljenem načrtu. "Priprave potekajo tako, kot je potrebno. Fantje pridno trenirajo. Zdaj je intenziteta treninga že nekolika manjša, saj se pripravljamo na tekme," je na novinarski konferenci v Mariboru povedal trener Branika Milan Mitrović.

Spoštovanje do tekmecev, a jasen cilj

Petkova tekma z vaterpolisti Banja Luke bo zanje že prvi pomemben preizkus.

"Pričakujemo dve borbeni tekmi. Morda je Banja Luka na papirju nekoliko slabši tekmec, a v tekmo moramo iti z glavo. Na drugi strani pa ima San Giljan kar nekaj malteških reprezentantov, kar obeta zelo zanimivo tekmo. Ni pa nobena skrivnost, da je naš cilj prvo mesto v skupini," je na novinarski konferenci v Mariboru povedal član Branika in slovenski reprezentant Miha Šantak.

Mariborski strateg Mitrović pa je ob tem dodal še, da Banjalučane njegovi varovanci že zelo dobro poznajo. "Poznamo jih že iz prejšnjih sezon, ko so igrali še v alpski vaterpolski ligi AWL. Prepričan sem, da v kolikor se bomo držali svoje igre in taktike, jih bomo zagotovo premagali. Ne pričakujemo večjih presenečenj, a tekmo moramo vzeti resno."

Okrepitve iz Kranja in ena boleča odsotnost

Mariborčani bodo tekme odigrali v močnejši zasedbi kot v državnem prvenstvu, saj jih bodo okrepili trije igralci kranjskega Triglava, in sicer Aljaž Troppan, Aleksander Cerar in Aleksandar Paunović.

"Vsi našteti bodo že danes zvečer prišli v Maribor. Z njimi se poznamo že kar nekaj časa, zato bomo do začetka turnirja pilili zgolj še finese. Seveda pa omenjeni igralci ne predstavljajo jedra ekipe Branika, saj jih potrebujemo zgolj za osvežitve pri rotacijah," je poudaril Mitrović in v isti sapi izpostavil, da gre za vzajemno pomoč med Branikom in Triglavom, saj se na ta način pomaga slovenskemu vaterpolu.

Mariborčanom na evropskih preizkušnjah ne bo mogel pomagati Jurij Seljak, ki se še vedno bori s poškodbo rame, ki jo je staknil na reprezentančnih pripravah za januarsko evropsko prvenstvo v Beogradu.

"Težave je imel že prej, a se je zadeva še dodatno poslabšala. Pojavilo se je tudi vnetje, kar bo terjalo daljše okrevanje. Seljak trenira po prilagojenem programu. To na reprezentančni akciji ni bilo možno," je o njegovih težavah spregovoril Mitrović in dodal, da njegovo vrnitev v moštvo pričakuje v roku enega ali dveh tednov oziroma na turnirju osmih najboljših ekip.

Navkljub omenjenim težavam pa je po besedah še enega člana Branika Tima Kačiča vzdušje v ekipi zelo dobro. "Vsak dan treniramo skupaj. Med sabo smo prijatelji. Pridružili se nam bodo še trije igralci iz Kranja, s katerimi smo že igrali, tako da ne pričakujem večjih težav."

Razpored tekem in dogajanje v skupini

Tekma med Branikom in Banja Luko se bo začela v petek ob 20. uri. V nedeljo ob 12. uri pa bo na sporedu še tekma proti San Giljanu. Omenjeni dvoboji bodo potekali v skupini B, medtem ko se bodo v skupini D prav tako v Pristanu med sabo pomerili portugalska Vitoria, belgijski Mouscronnois in turška Heybeliada.

Vaterpolski turnir challenger bo potekal tudi v Ljubljani, kjer se bodo za razvrstitev od 13. do 18. mesta borili vaterpolisti Slovana. Njihovi tekmeci bodo Welsh Wanderers, Apoel Nikozija, Povoense, Hapoel Palram Zvulun in West London Penguin.

STA